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自从如意之事结束后，顾云霁就再也没见过顾明安，每每有人问起来，顾家长辈只说他病了，要待在房中好好休养，也不许人探望。学塾众人虽对如意丢失的真相有些疑惑，但见顾明安闭门不出，程炎又好端端地继续回来上课，心中也就猜到了七八分，全都知趣地没有挑破，只当什么事都没发生过。
没了顾明安从中搅乱找茬，顾云霁和程炎的学塾生活变得尤为舒心，每天按部就班地上课学习，备考读书，日子过得很充实。
时光飞逝，眨眼间便到了八月初，乡试很快就要开始了。
乡试又称秋闱，是由府州一级的地方官府举办的大型考试，无论是从卷面题目还是通过概率来说，都要难过县试不少。通常情况下，松江府乡试一共录取八十名举人，但前来应试的秀才却多达上千人，录取率不到十分之一，说是千军万马过独木桥也不为过。
通过难度如此之高，却还是有成千上万的人对此不知疲倦，从满头青丝考到须发皆白也不肯放弃，主要还是由于考中举人所带来的回报太大了。
考中秀才，只能说是成功踏进了知识分子行列，而考中举人，才是真正地跃升为统治阶层。
有了举人功名在身，就有了做官的资格，若是不愿继续参加科举，可以选择直接去做候补官员，运气好的话只需要等上几年，就能得到知县一类的官职。
即便官职再小，那也是有别于普通人的“老爷”，平头百姓见了都是要磕头行礼的，地位与中举之前不可同日而语。
一夜之间成为人上人，这对任何读书人来说都是致命的诱惑，为了凑齐应试的路费，就算是砸锅卖铁也并不稀奇。倾注如此多的心血，若是中了自然好，若是不中，那便成了毁灭性的打击。
每次乡试放榜之后，欣喜癫狂、吐血气绝的士子比比皆是。正所谓，人人笑范进，人人皆是范进。
顾开祯和顾云霄对这种感觉深有体会，这眼看乡试将近，虽然顾云霁没有在他们身边，但他们心里也是牵挂着，经常写信来问候宽慰，生怕他压力过大。
又担心他远离父兄地“寄人篱下”，在府城顾家被照顾不周，时不时还给他捎些吃食补品，免得他备考熬坏了身子。
连远在京城的徐承裕父女都寄了信过来，告诉他如何调整状态排解压力，徐书华更是写了满满的四页纸，表面上是在说自己的日常生活，实际上话里话外都是对他的惦念，让他不要有太多的心理负担。
相比之下，程炎那边就显得冷清多了。他既没有主动回去看望亲人，家里也没给他寄任何的信件和东西，除了前几日苏旗寄回来的给两人的信，仿佛再没人关心他的近况。
顾云霁猜测或许是程炎家境贫寒，家里人识字不多，又被琐务所累无法亲来探望，便是想关心也没有途径。为防他独自失落，顾云霁瞅准半日空闲，将他拖出顾府去逛街散心。
临近乡试，府城内汇集了整个松江府的读书人，大街小巷人头攒动，小贩的吆喝声此起彼伏，虽并非节日，却比一般节日还热闹几分。
难得从书山题海中脱离出来，顾云霁珍惜着这不可多得的悠闲时光，抛开什么乡试科举，将大脑全部放空，尽情自在地和程炎游玩起来。
熙熙攘攘之间，顾云霁突然在街角处瞥见了一张熟悉的面孔，于是带着程炎走上前去：“是你啊？好巧。”
那人愣了愣，陌生地将二人打量了好几眼，这才有些不确定地道：“……顾云霁？还有……程炎？”
程炎微笑：“对。好久不见，江康时。”
顾云霁意外地将眉毛一挑，目光在二人之间逡巡：“你们认识？”
程炎道：“别忘了我以前也在华亭县学读书，我和江康时都在丙班，自然是认识的。”