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林州城外，徐风送暖，杏花夹道。周霖跨坐在马背上，迎着春风，入眼是明媚光景，却没有心情欣赏。
他得了武陵侯老夫人的令，要入京一趟。
老夫人是老侯爷的填房，膝下无子女，在老侯爷去世后，以年迈思乡为由，自请回祖籍林州。武陵侯不忍继母独自留在偏远林州，万千挽留无果，无奈之下，只得放手。
只是侯爷孝顺，未免老夫人孤苦，特遣妾室及四岁庶女陪同。
一晃眼十多年过去，那妾室已逝，林州只剩下老夫人与庶女明念笙。
周霖此行，便是率领一列侍卫，护送明念笙入京探亲。
从林州去往京城，少说要十日路程。如今天下太平，一路走官道，不会遇见贼人。再者说，武陵侯府威名在外，也无人胆敢招惹。
周霖心事重重，不是担忧路程中发生意外，而是忧心入京后会不会有变故。
早些年他在侯府只是一个小侍卫，对各方势力看不明朗，只隐隐察觉出武陵侯与天子不合……
前些日子，他偶然听老夫人身边侍婢提过，武陵侯身子似乎出了些问题，所以老夫人才会让明念笙替她入京探望。
倘若武陵侯不复当初威风，天子会不会趁机发难灭了侯府？
去了京城，周霖不确定自己还能不能回来。
说起来，他也已数年不曾入京，或许京中形势没他想的那么严重呢？
周霖正琢磨着，侍卫驱马来报：“大人，前方有人拦道，自称是小姐友人前来相送。”
此时众人行至林州城外的平湖，湖边柳枝抽出新芽，随着微风婀娜摇摆。柳枝后的水面上停靠着一艘小船，船头立着一青衫罗裙的姑娘，正与侍女翘首张望。
周霖眯眼细看，认出那是明念笙的好友，骆心词。
这姑娘生父早逝，是跟着生母在舅舅家长大的。骆家舅舅年轻时做过镖师，走过大江南北，为人仗义，在林州一带颇具名望，就是运气不太好，前不久断了双腿，成了废人。
门户是低了些，但骆心词未婚夫婿去年入京科考，高中榜眼，等年底二人成亲，她就是官夫人了，出身也不算很差。
况且她与明念笙一见如故，时常结伴出游，老夫人也是应许的。
周霖命人停下马车，来到雕花车窗旁询问。
车内先是传来两声轻咳，再是明念笙嘶哑的声音：“是，先前我答应过要帮她往京城送信。”
马车门打开，明念笙被侍女扶下，脚刚落地，一阵暖风吹来，明念笙掩唇咳了起来。
侍女连星懊恼自责，“小姐风寒未愈，吹不得风，我怎么把这事忘了！”
她立刻返回车厢取了幂篱。
幂篱宽大，不透风的垂纱将明念笙从头遮到小腿，她这才止了咳，转向周霖说道：“我去与她说上几句话，周校尉……咳咳……”
她再度咳了起来，幂篱垂纱随之抖动不止。
明念笙的生母是个侍婢，她的地位自然也高不到哪里去。
四岁替侯爷爹尽孝，随老夫人到了偏远林州。十六岁，又要替老夫人入京探望那个没见过几面的爹。
说到底，不过是这对继母子维系脸面的棋子罢了。
周霖心里琢磨，假使明念笙能选择，该是不愿意回侯府的。
思及此，再听那撕心裂肺的咳声，他不由得对这位侯府千金产生些许同情，温声道：“小姐喉咙不适，不必多言，尽管去吧。”
说完，见幂篱下的明念笙客气与他福身，随后伸出一只手，先冲着连星摆了摆，再指指她自己，接着转向湖边的骆心词。
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