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    建安十四年,七月。

    曹操从许昌动身,至谯县老家,又从涡水入淮河,抵寿春汇合诸将,进而南下合肥。

    得因金口兵败,此次曹操出征江淮,所带兵马远不如历史之多,加上夏侯、曹氏诸将,曹操帐下兵马仅有六万之众。

    南下江淮六万兵马,其中泰山诸将兵有万余人,曹操实际上也就带了四万余众人马南下。

    兵力较历史上变少,又因早些年霍峻在江北的经营。曹操的南下目的也发生了改变,即破濡须口,占据巢湖,改为南下征抚江淮,迁民向北,以免让刘备得利。

    江淮之地,曹操早有关注,但是之前碍于征讨河北、辽东,又南下江汉作战,无瑕投入大量的精力。仅能让刘馥单人身赴江淮,为曹操营造合肥城。

    往昔,唯有在二刘兵出江左时,曹操让夏侯渊、于禁帮衬下孙权,以免让刘表坐大。然得益于霍峻在江北的早年经营,反而动摇了曹操在江淮的威望。

    去岁在江淮享有声誉的刘馥病逝,以及曹操在金口的兵败,彻底动摇了曹氏在江淮的统治。江淮诸寇在诸葛亮的招抚下,蠢蠢欲动,与刘备眉来眼去。

    为了防止刘备夺取合肥,或是刘备迁徙江淮民众南下,曹操必须南征江淮,以来巩固他在江淮的统治。

    曹军营寨,中军大帐。

    一幅辽阔的江淮舆图挂在帐中,曹操端坐于案前,问道:“梅成、陈兰,聚众不服,占据六安、灊县反叛。此二贼寇,应如何征讨?”

    曹操采纳刘晔的建议,遣使安抚江淮诸寇,然陈策、陈兰、梅成、雷绪皆不受曹操的招安。曹操无奈之下,唯有派遣将校征讨四贼。

    夏侯渊拱手说道:“启禀丞相,六安之贼易征,唯有灊县之贼难征。灊县临近灊山,山势险峻异常,群山连绵,狭难通人。且陈兰与灊山贼寇雷绪关系甚密,击陈兰,雷绪必救。”

    “雷绪,袁术旧贼,曾与刘备有旧,又与霍峻有书信往来。今下之时,霍峻坐镇南郡不足为虑。唯有江东刘备会有动作,恐会派兵救援陈、雷二寇,因而当深备之。”

    曹操冷笑几声,说道:“四贼不降,敢蓄意反叛,何来胆略?怕是刘备许诺策应,阴连四贼。且刘备虚仁假义,素好名声,二贼部曲众多,刘备怎会不救?”

    “那当如何对之?”夏侯渊问道。

    话音刚落,侍从入帐禀告,说道:“启禀丞相,荡寇将军讨灭陈策功成,今携陈策首级于帐外等候。”

    “速请!”

    曹操眉目飞扬,笑道:“孤之文远归也!”

    少顷,却见张辽身披重甲,迈着虎步,手中拎着裹有陈策首级的布囊入帐。

    “拜见明公!”

    见张辽着甲欲行礼,曹操快步出案,拦住张辽,笑道:“文远着甲不便,何需行大礼。”

    “谢明公!”

    张辽面露感激之色,提着溢出血渍的布囊,说道:“丞相,此乃贼首陈策头颅,其治下数万部众,尽数归降我军。”

    “彩!”

    曹操让侍从接过布囊,笑道:“文远出征不至十日,便斩陈策归来,勇略属实盖世,实乃万人敌也!”

    兵贵神速,曹操担忧自己大张旗鼓南下,怕被四贼发现。因而轻兵速进,让张辽率精锐先击陈策。

    军发数日,张辽凭借自己的勇武,抵达陈策营寨的当日,便斩杀陈策,俘虏数万男女。

    说着,曹操搂着张辽,对帐内众将,说道:“孤本虑灊山之险,天柱山之固,无人可以破贼。今却思来,非文远莫属。”

    曹操环顾众将,说道:“于禁、臧霸何在?”

    “末将在!”

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