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贯穿朝鲜王朝中后段历史，在政治上的一个主要议题，就是党争。历史上称之为四色党争。
所谓的四色，并非指四种颜色，而是东、西、南、北四个方向。
按照对立统一的原则，东与西乃对抗的关系，南与北同样如此。
和所有的封建王朝一样，党争的起源必然是学术方面。
东人党和西人党最先登上历史舞台。
宣祖初期，当时富有名声的儒士金孝元和仁顺王后的弟弟沉义谦关系十分紧张。
传统的士大夫都站在了沉义谦这一边，而新晋的士大夫则是金孝元的拥趸。
说白了，就是思想领域的新旧之争。
两派的矛盾激化，源于铨郎之争。
所谓的铨郎，是朝鲜王朝中负责文武官员人事行政的重要职位。
这可是关系到官帽子的要害官职，无论是东人还是西人，都想要掌握在自己的手中。
这和大明万历间，东林党同浙党、楚党、齐党等对手的京察之争，有着异曲同工之妙。
金孝元住在汉阳东面的骆山乾川洞，因此支持他这一派被称为东人。
沉义谦住在汉阳西部的贞洞，因此被称为西人。
随后的斗争中，西人党渐渐失势，而东人党把持了朝政。
本来因为郑汝立谋反事件，西人党曾短暂的翻盘上位。但是后来西人党的巨头郑澈因为册立世子的问题而倒台，东人党再次掌权。
这又和万历年间的立储之争格为相似。
如果说把明朝末年中原发生的党争事件挪到朝鲜来，不能说一模一样，只能说毫无差别。
朝鲜什么都学大明，就连不好的方面也都学了个彻底。
短暂的失去权柄，让东人党后怕不已。为了避免重蹈覆辙，在对付政敌方面开始采取激烈的手段。
但是在东人党内部，并不是所有的人都赞成采取流血的办法。
于是东人党就此分裂，形成了北人党和南人党。
至此，四色党争的雏形就出现了。
主张采取激烈手段对付政敌的，乃是北人党；而主张采取温和手段的，则是南人党。
一开始的南北之争中，北人处于绝对的劣势。
这是因为北人没有一个团结的学术中心。
北人的几位巨头，李山海是徐敬德的门人、李之涵的侄儿兼弟子；而郑仁弘、崔永庆则是曹植的核心弟子。
不像南人，完全以退溪学派为主。
当时的几个政治派别中，北人处于绝对的劣势，无论怎么看都不可能把持朝政。
但是壬辰倭乱的出现，使得朝鲜的政坛发生了巨变。
主张抗争到底的北人和留守的光海君结合到了一起，迅速掌握了局势。
掌握了最高权力，但北人内部却发生了分裂，分为了大北派和小北派。
大北派借助光海君唯我独尊，将小北派尽数驱逐。
然而这还不是终点。
大北派又继续分裂为了骨北派和肉北派，随后还诞生了中北派。
即便是失势的小北派，也分裂为了清北派和浊北派。
就跟细胞分裂一样，党派多的眼花缭乱，可见局势如何混乱。
不过因为失势，小北派因祸得福，在后来的清算中反而保存了下来，依旧活跃在政坛。
不像大北派，在仁祖反正之后，被清洗的一干二净。
通过扶持李倧上位的西人党，成为了政坛上最大的势力。