战开始，无论最后的结果胜负如何，都势必将影响未来十年以内的政治走势。可到底谁能获胜？没有人心中有底。
由于东朝合军更早，故而曹操的主力大军较陈冲先行抵达战场。当二十万东军陆续进入代郡之后，刘备知道已不能再纠缠于剧阳，继而主动率军返回马邑休整，这给曹操又取得了一个难得的先机。但他并不急于自剧阳突破，而是一面令麴义徐徐向西推进，做出将与之合战的姿态，自己则率大军从容自高柳西进。
这是出于多方面的考虑。虽然兵出剧阳能够直接威胁到并州腹心，但一来这个决策过于冒险，东军对并不熟悉，贸然合战未免风险太大，二来三阴山小道过于狭窄，轲比能自此进入剧阳后，后勤已极为吃紧，若再自此经过二十万大军，就全然无法支撑大军的后勤运输，反而容易带来极大的损耗。
故而与审配等人商议后，曹操选择采用一正一奇的策略：正面的大军作为主力进围平城，在剧阳的麴义则作为偏师和奇兵。他已发书麴义，若西军主力北上，麴义就侧面袭扰，若麴义能够牵制西军主力不敢贸然北进，那更好，他就能兵不血刃地打开并州北大门，更为安然地与西军决战。
癸酉日，曹操带军抵达平城城东，驻扎在相距约十五里处的白登山脚，而曹操亲自登上白登山，从中眺望观察平城的布防。
因为是面对鲜卑的最前线，又经过西军十余年的经营，平城可以说已形成了一个极为复杂的防御体系。
大城的相关瓮城外郭自不必说，自然是修缮已久，无论是城墙高厚，皆不逊色于长安雒阳。而城外的工事也是骇人听闻。单论东面，就筑有呈波浪形分布的十余座小型坞堡为屏障，而北面，又筑有一座子城，与平城互为犄角，足以容纳三十万人。而为了解决城中十余万军民的用水，刘备曾大兴土木，从武川水中开拓出一条新河道，确保新河能从两城间缓缓流过。更别说在平城的南面约五十里处，还有三座刘备设置的鲜卑义镇，据说招揽已过八万人，虽说其中多有妇女老幼，并非人人能战，且有多人正于马邑中集结，但也足以对围城战造成极大的困扰。
曹操弄清平城的具体布置后，也不禁为之胆寒，进而对曹仁感叹说：「大概这就是天下第一坚城吧。此战若能攻破，天下不足平！」
心知不可能立即攻破平城后，曹操浮躁稍去，选择先一面拔除平城东面的坞堡，一面等待鲜卑轲比能大军的汇合。至丙子，轲比能从三阴山小道返回，继而奔波百里前来与曹操汇合，双方会师的地点就定在这白登山下。
三十万大军齐聚的场面自然是壮观得无以言表，旌旗蔽日，人海成潮，兵甲挥动的声音都像是一次剧烈的海啸。而上一次目睹如此规模的军队，还是七年前刘备讨伐河北的样子，如今世殊日异，反轮到东人领起如此规模的大军讨伐山西了，便连曹操自己也感到极为感慨。
而且和那次刘备出军不同的是，这次东军的马匹较西军更多，各种颜色的马在山谷间穿行，层层叠叠，好似无穷无尽的浪涛。没人说得清鲜卑人到底带来了多少马匹，这给守御平城的西军士卒带来了极大的心理压力。
而这也是曹操第一次得见鲜卑单于轲比能。他听闻轲比能是鲜卑人的伟男子，样貌极为英武，今日粗见，看轲比能甲骑具装，并未从中看出不同，等他拖下铁胃，露出索发的面孔后，顿感名不虚传，极力夸赞他是漠北玉山。同行的鲜卑人见曹操样貌矮拙，也不免心
存蔑视，私底下议论说：以前的袁使君何等英俊，不料基业却落到一个矮子手里。
当夜，曹操领众将邀请轲比能及麾下众将宴饮。曹操饮到酣时，竟抽剑到堂中自舞。鲜卑众人莫不惊讶，而东军诸将却习以为常，更有甚者，为曹操鼓乐陪奏，曹操一面于月下舞剑，一面自得唱道：
「对酒歌，太平时，吏不呼门。
王者贤且明，宰相股肱皆忠-->>