袁绍死讯，也不禁变色。但听闻河北推举曹操为主的消息后，他很快就镇定下来，扫视一眼屋中三人的脸色，而后缓缓问说：“明公告诉我这个消息，是还没有下决心吗？”
曹操说：“我虽已下决心，可心中仍旧忧虑。”
此言一出，众人都听出了言下之意：他已决意北上，只是对如何应对乱局，心中还没有准备。
郭嘉问：“不知明公为何忧虑？”
曹操没有立刻回答，而是缓缓起身，转而审视身后供奉的一块长盒，其中供奉着天子赐予他的中兴剑。曹操伫立良久，继而叹息道：“若要令河北诸郡信服，倒不算什么难事。只是眼下河北既乱，想必朝廷那边也不会坐失良机，三河骑士，太原精兵，恐怕也都在调动的路上了。奉孝，我如今北上无援，既要服众，又要抵抗朝廷，恐怕力有未逮啊。”
说尽心中愁思，曹操转头看郭嘉，却不料其露出笑容来。
郭嘉笑道：“明公显然已是心系河北，以至于两目受障，不见泰山啊。”
曹操见他微笑，自己也不禁展颜，心态渐渐平和下来，坐回席中再问道：“那奉孝可为我细细言之。”
郭嘉说道：“何必细言？明公远隔千里之外，却受人推为河北之主，可知河北亦有智士。荀君曾言，沮授、田丰，皆是贤能之人，有其辅佐，区区群小，又何足道哉？且当务之急，并非是在河北收服人心，而在于霸府。明公若能胜霸府，河北诸公自然膺服，明公若不能胜，则举家阖难，又忧河北何？”
他见曹操听得双目发明，知道君上已明白要点，便停下言语。曹操自然地接道：“对，对。”他当即展开地图，手指沿着冀州郡国不断摩挲。
谋划很快就定下来：如今的当务之急，是先行北上，去涿县点出可用之兵，再南下返回兖州。去时十日，服众二十日，回军三十日，这六十日之内，霸府重兵应当仍在集结。到这时，可趁霸府反应未及，以迅雷之势袭扰河南，倘若能野战退敌，收服河北也就不在话下了。
只是曹操这一去，必然要带上不少兵马，消息难以保密。一旦泄漏出去，恐怕兖州要先行接战，而兖州作为曹操经营数载的大本营，是决计不能丢失的。故而镇守兖州的人选就显得格外重要。
曹操对夏侯惇说：“元让，你性情仁厚，颇得众心，那我把兖州就交给你了。纵使有山倾之危，海覆之险，你也要守到我回来。”
夏侯惇答道：“孟德，若只有濮阳一地，我敢如此承诺，但兖州囊地千里，四面通衢，无险可守。若要兖州平安，我还需一副手辅佐才是。”
曹操思虑片刻，如此答道：“如今时间紧迫，我不得久留，恐怕明早便要出发。无法为你亲自安排了。但有一人值得信赖，你可以去自己联络。”他说道：“此人为我童年好友，也与本初久有深交，当年我能立足兖州，就多亏了他的帮衬。”
夏侯惇顿时了然，点了十来名随从，即刻向曹操告辞，自己出府策马，直奔陈留而去了。
曹操看他离去后，又坐回到榻上去。兖州州内的安排他并不担心，要紧的是率哪些人北上？虽然郭嘉已经为他阐明了大局，但他坐下之后，仍然有些心烦意燥。他知道是什么缘由：这将是他人生中第一次真正的背叛。
类似的背叛他早已遭遇了太多，以至于他早以为自己麻木了。可到了做行动的前一刻，他才发现，自己仍然很在乎。他想起了自己和袁绍在少年时偷新娘的荒唐岁月，想起了自己和陈冲谈论文学时的激扬神采，想起了何太后死时开花的槐树，想起了屠杀吕氏满门时，他们绝望的眼神，最后想起的，是老父跪在泥土间的微弱哭泣声。
此时榻上的几案间，堆积了不少书信公文，其中有不少是僚属处理后，等待他最后决定的。在最上面的，就是汇报东平旱灾，询问是否要减轻民屯的赋税，曹操已经-->>