指代的概念随着中原王朝疆域的变化而屡屡变化。即早期东夷与之后的东夷所指的群体有所区别，早期东夷是华夏族的一个重要组成部分。
而周朝时的东夷则变成古汉族对东方非华夏民族的泛称，其中又往往与古代的东夷混用，《礼记王制》：“东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄”。
到了周朝，肃慎也被归入东夷的范围。秦汉之后，东夷的指代发生重大变化，《后汉书》把高句丽，箕子朝鲜朝鲜，韩国，日本等称为东夷。
东夷并非民族概念，而是对生活在东方的不同民族的统称，他们有着不同的文化、习俗、语言、种族、传统和起源。早期东夷中有许多部族属于华夏族群。比如东夷的首领少昊，秦人的祖先伯益。
东夷的“夷”字有多重含义。
其主要意思是“平”。东汉许慎的说文解字说夷字“从大从弓”。据说东夷人最早发明弓箭，擅长射箭。
距今4600至3300年的龙山文化时期东夷骨刻文中已经发现了类似人背弓形的“夷”字，“从大从弓”有了原始依据。
但商周时期在甲骨文和金文中夷实际是尸或者人字，和弓无关，因此以夷字“从大从弓”认定夷字为弓箭手之说可能是汉代人穿凿附会而来。
山东地区的原始居民为东夷族。山东是古代文明发展最早的地区之一，从旧石器时代起，这一地区已有古人类居住，创造了人类的早期文明。
山东已发现的最早的猿人化石是沂源县骑子鞍山出土的“沂源猿人”，距今已有四五十万年的历史。
新泰乌珠台曾发现了一枚古人类的左下臼齿，距今约一万余年。
进入新石器时代，东夷文明获得了更大的发展，并形成了自成体系的文化发展序列，即北辛文化——大汶口文化——龙山文化——岳石文化。
这种自成体系的文化发展序列表明，生活在远古山东地区的原始居民是东夷族属的居民，他们创造的远古文明成为中国远古文明的主要代表之一。
东夷族人曾创造了光辉灿烂的古代文明，他们在文化上的贡献，不仅见诸于传说与史载，而且还得到了考古发现的印证与支持。著名的大汶口文化和龙山文化，是东夷族的文化遗存。
总而言之，东夷族是我国远古时期一个十分神秘古怪的民族，有人除了我国的苗族外，朝鲜和韩国也都是东夷族的后代。
这个民族有着自己独特的文化，就如之前所说，东夷族的巫师水平曾灿烂一时。
与高深的巫术相对应的便是东夷部落的圣女！